Le colchique d’automne (Colchicum autumnale = Colchicum multiflorum) de la famille des liliacées ou des colchicacées.
Noms vernaculaires : tue-chien, tue-loup, faux-safran, safran bâtard, veilleuse…
Les noms communs de cette belle bulbeuse à floraison automnale donnent directement le ton. Le colchique d’automne ressemble beaucoup au crocus donc au safran et il s’agit d’une plante très toxique, sans doute une des plus vénéneuses de la flore française avec la belladoneet l’aconit casque de Jupiter.
Un peu de botanique et surtout un peu d’observation permettent d’éviter la confusion :
– le colchique possède 6 étamines alors que les crocus n’en possèdent que 3.
– les feuilles du colchique d’automne n’apparaissent qu’au printemps suivant sa floraison alors que celles des safrans, qu’ils soient printaniers ou automnaux, apparaissent un peu avant ou simultanément.
Étymologie
Le nom générique provient du grec Colchicos qui désignait l’ancienne province de la Colchide l’actuelle Géorgie au bord de la mer noire. Dans la mythologie grecque, cette région était la patrie de Médée, célèbre magicienne et surtout célèbre empoisonneuse !
Les noms spécifiques proviennent du latin et sont faciles à traduire, automnale pour automne, époque de la floraison et multiflorum pour nombreuses fleurs, chaque bulbe en produisant plusieurs.
Ces fleurs en coupe mauve clair avec leurs anthères orange lumineux évoquent la lampe qui veillait les défunts d’où le nom commun de veilleuse.
Description
Le colchique d’automne présente des aspects très différents selon les périodes de l’année :
– en automne, il arbore de jolies fleurs rose-mauve constituées comme chez la plupart des monocotylédones de 6 parties quasi identiques. On les appelle tépales et elles correspondent à 3 sépales et à 3 pétales.
– de mars à mai-juin, il développe un feuillage linéaire large, vert foncé entourant les fruits relativement gros constitués de 3 loges. Ils contiennent de nombreuses graines très toxiques.
– de juin à septembre, la plante est totalement invisible. Elle est en dormance sous forme d’un bulbe volumineux situé jusqu’à 20 à 30 cm sous terre. Il est possible de le faire fleurir simplement placé dans de la mousse humide à partir de fin-août.
Selon les régions, le colchique est une plante très répandue ou plutôt rare. Il pousse spontanément dans les prairies fraîches sur des sols à tendance argilo-calcaire. Il a donné de nombreux cultivars.
Le saviez-vous ?
La colchicine est l’alcaloïde très toxique que contiennent toutes les parties de la plante. A faible dose, ce poison est utilisé dans le traitement spécifique de la goutte, maladie chronique du métabolisme de l’acide urique.
En biologie, la colchicine est utilisée pour contrarier la division cellulaire et obtenir des plantes polyploïdes c’est-à-dire dont le nombre des chromosomes est multiplié par 2, 4 et plus.
Elles sont généralement plus grosses et plus productives.
Lorsqu’on observe les abeilles butiner des fleurs de colchique on les voit récolter du pollen directement au niveau des anthères, du nectar au fond de la coupe florale mais aussi lécher les tépales.
Dans le langage des fleurs, le colchique d’automne est le symbole de la jalousie.
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